糖尿病肾病的主要表现为蛋白尿，水肿、高血压、氮质血症。根据糖尿病肾病患者的肾功能和结构病变发展过程，一般将糖尿病肾病分为5期：I期：仅有血液动力学改变，而无组织病理学改变。此期肾小球滤过率增高和肾体积增大，一般是可逆的，如血糖控制良好，大部分病例可恢复，临床无明显症状。II期：此期肾小球基底膜增厚和系膜基质增加，尿白蛋白排出率正常，运动后可增加，但休息后可恢复。血压多正常，肾小球滤过率多高于正常并与血糖水平一致。III期：又称早期糖尿病肾病，一般病程大于15年，此期肾小球基底膜增厚和系膜基质增加更明显，可伴有结节型或弥漫型肾小球硬化改变；肾小球滤过率多恢复正常，但尿白蛋白排出率持续增高在20-200微克/分（相当于30-300mg/24h）之间，血压开始升高。IV期：为临床糖尿病肾病期，此期肾小球基底膜明显增厚和系膜基质明显增加和肾小球硬化。尿蛋白逐渐增多，尿蛋白半定量检查出现阳性反应，即24小时尿蛋白定量大于500mg，肾小球滤过率逐渐下降，血压多高。由于大量尿蛋白丢失，病人可出现低蛋白血症和水肿。约30%病人有典型糖尿病性肾病三联征-大量蛋白尿、水肿和高血压。V期：为终末期肾功能衰竭。一般在糖尿病病程20-25年后几年出现氮质血症，尿蛋白较前少，肾小球滤过率持续下降，常伴有糖尿病视网膜病和糖尿病神经病变等。临床表现与其它肾脏病所致的尿毒症相似，患者必需接受肾脏替代治疗，透析或肾脏移植。